激光是20世紀(jì)以來，繼原子能、計算機(jī)、半導(dǎo)體之后，人類的又一重大發(fā)明，被稱為“最快的刀”、“最準(zhǔn)的尺”、“最亮的光”。

光是從組成物質(zhì)的原子中發(fā)射出來的，原子獲得能量后處于不穩(wěn)定狀態(tài)（也就是激發(fā)狀態(tài)），它會以光子的形式把能量發(fā)射出去。而激光，就是被引誘（激發(fā)）出來的光子隊列，這光子隊列中的光子們，光學(xué)特性一樣，步調(diào)極其一致。打個比方就是，普通光源，比如電燈泡發(fā)出來的光子各不同，而且會各個方向亂跑，很不團(tuán)結(jié)，但是激光中的光子們則是心往一處想，勁往一處使，這導(dǎo)致它們所向披靡，威力很大，以至于，人們過去常把激光稱為“死光”。

激光最初的中文名叫做“鐳射”、“萊塞”，是它的英文名稱LASER的音譯，是取自英文Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation的各單詞頭一個字母組成的縮寫詞。意思是“通過受激輻射光擴(kuò)大”。激光的英文全名已經(jīng)完全表達(dá)了制造激光的主要過程，激光的原理早在 1916年已被著名的美國物理學(xué)家愛因斯坦發(fā)現(xiàn)。1964年按照我國著名科學(xué)家錢學(xué)森建議將“光受激輻射”改稱“激光”。激光應(yīng)用很廣泛，主要有激光打標(biāo)、激光焊接、激光切割、光纖通信、激光光譜、激光測距、激光雷達(dá)、激光武器、激光唱片、激光指示器、激光矯視、激光美容、激光掃描、激光滅蚊器等等。